Норма Джийн Мортенсън е родена на 1 юни 1926 г. в Лос Анжелис. Майка й работи във филмовата индустрия и кръщава третото си дете на любимата си актриса Норма Талмидж. И до днес не е ясна самоличността на бащата на Норма Джийн. Тя има по-голяма сестра (за чието съществуване разбира, когато е на 12) и брат.

Детството си прекарва в приемни семейства. Майка й работи в Холивуд и няма време да се грижи за дъщеря си, затова я оставя на грижите на свои приятели. За кратко двете живеят заедно в малка къща в Холивуд, но Грейс Бейкър е диагностицирана с шизофрения и прекарва остатъка от живота си в психиатрични клиники. А малкята Норма е пратена в сиропиталище.

Приятелка на майка й я осиновява през 1937 г. и следват многобройни местения при роднини и приятели на майка й. На 16 се омъжва за първия си съпруг Джеймс Дохърти.

Започва работа в завод за муниции по в края на войната и е забелязана от фотографа Дейвид Коновър. Той трябва да заснеме работещи жени, чиято работа е свързана с войната. Не използва снимките на Норма Джийн, но запознанството с фотографа я кара да напусне работа и да започне да преследва кариера на фотомодел.

Малко по-късно (през 1946 г.) подписва първия си договор в киното за 20th Century Fox. Бен Лион измисля артистичния й псевдоним. Мерилин е името на баба й, а също и на популярна бродуейска актриса, а Монро е моминското име на майка й.

Следват няколко трудни години на преминаване от един агент на друг, без нищо сериозно в киното. Среща се с продуценти и агенти, всеки от които нанася пластични корекции по тялото й. Звездата се готви да изгрее.

"Асфалтовата джунгла" (1950 г.) е филмът, който кара светът да погледне Мерилин Монро. Популярността й след него расте главоломно. За кратко време става едно от най-известните лица в киното. Но се снимка предимно в сладникави роли на така наречената "dumb blonde" (тъпа блондинка).

"Среднощен сблъсък" и "Не чукай на вратата" от 1952-ра увеличава популярността й, но и я тласкат към зависимостите. Тя трудно запомня репликите си, закъснява за снимки, сприхава е и страда от ниско самочувствие. За да пребори проблемите прибягва към барбитурати, амфетамини и други наркотици.

"Ниагара" е заглавието, което я утвърждава като секссимвол. В него се създава типичният й грим с извитите вежди, червени устни, прическата и известната бенка.

През 1954-та се жени за партньора си Джо Димаджо. Бракът приключва девет месеца по-късно, но това е една от големите любовни истории на актрисата. Следващият й брак е за драматурга Артър Милър.

В тези години тя води открита война с Фокс в опитите си да играе нещо различно от "тъпата блондинка" . Основава своя продуцентска къща.

От 1954 до 1960 е в близки интимни отношения с Джон Ф. Кенеди. Бъдещият президент споделя с нея важна държавна тайна. Тя документира всички в личния си дневник, който изчезва веднага след смъртта на й.

По време на брака си с Арър Милър има два спонтанни аборта и една извънматочна бременност, която е прекратена. Зависимостта й към наркотиците расте.

През 1958-ма се снима в най-известния си филм – "Някои го предпочитат горещо". Режисьор е Били Уайлдър, а филмът е един от най-добрите за всички времена. Снимките са кошмар. Монро се кара с режисьора, не си знае репликите, настоява да заснеме сцените, както тя ги вижда. Въпреки това обаче филмът й донася единствения "Златен глобус" и е върхът в кариерата й.

През 1961 г. се развежда с Артър Милър. Същата година завършва и последния си филм, The Misfits. Наркотичната зависимост вече е неконтролируема. През 1962 г. започва снимките на филм, който не успява да завърши…

Мерилин Монро е намерена мъртва в дома си в Калифорния на 5 август 1962 г. смъртта й е причинена от свръхдоза барбитурати. Разследването приключва с версията за самоубийство.

Смъртта й е повод за развиването на конспиративни теории. Досиетата на ФБР все още не са огласени, а показанията на личния й психотерапевт, както й личния й дневник сочат, че мисълта за самоубийство не е присъствала. Става ясно, че през целия си живот звездата е страдала за провалените си бракове, била е самотна, искала е да играе драматични роли и е мечтаела за Оскар.

Ирония или не, Мерилин Монро е родена на Деня на детето. Капризното, неразбраното дете с големи мечти, което вярва в доброто и не разбира защо му се случва всичко лошо – такова дете ще остане завинаги най-сексапилната звезда на американското кино.