Дивият Запад е бил и меката на технологичния напредък

Съвременният американски Запад е един от големите световни центрове за научна дейност. Например Силиконовата долина в Калифорния отдавна е дом на новаторите от информационната ера. Но когато става въпрос за Запада от старо време, по-скоро си представяме престрелки, добитък, обири и всякакви други подобни неща. Но освен легендарната си любовна връзка с престъпността и насилието, Дивият Запад е и разсадник на научни открития, с герои, които са също толкова авантюристични, колкото техните колеги престъпници.

Кларънс Кинг

Един такъв човек е геологът Кларънс Кинг, който изучаваше физика, геология и приложна химия в Йейл. Той е описан като Индиана Джоунс на геоложкия свят и е лесно да се разбере защо. Кинг създава името си, изследвайки Сиера Невада и ставайки първият човек, който картографира някои от планинските върхове в региона, а по-късно е първият директор на Геоложката служба на Съединените щати.

Кинг е отрепка със склонност към пищност, за което свидетелства начинът, по който се облича – в плътно прилепнали панталони от еленова кожа и ръкавици във виолетов цвят. Това е човек, който привлича вниманието, независимо дали го иска или не.

Той също така поглежда смъртта в лицето няколко пъти. Оцелява, след като е преследван два дни на кон от мексикански бандити, както и след инцидент в пещера, където се твърди, че се бие с мечка гризли. Същата година Кинг е арестуван за отвличане на трима чернокожи и продажбата им в робство, но е освободен, когато е установено, че не е виновен.

Едуард Мейбридж

Докато Кинг минава през тези приключения, младият англичанин на име Едуард Мейбридж изучава фотография в родината си. Той се връща във Великобритания, след като бяга от Дивия Запад след ужасяваща катастрофа с дилижанс, при която получава тежка контузия на главата, след като е бил изхвърлен от превозното средство и удря черепа си в камък. Тези, които го познават, казват, че инцидентът е повлиял пагубно на личността му. Въпреки това, Мейбридж в крайна сметка се връща в Стария Запад, където ще остави своя отпечатък в историята.

До 1872 г. той създава репутация като пионер фотограф и през същата година всъщност работи с Кинг по картографирането на района около долината Йосемити в Калифорния. Това е натоварено време за Мейбридж, тъй като той също е нает от бившия губернатор на щата Лиланд Станфорд, да докаже дали галопиращите коне едновременно вдигат и четирите си копита във въздуха. Станфорд се е обзаложил с няколко свои познати, че наистина конете вдигат и четирите си копита, но във времето преди камерите това е доста трудно да се докаже.

Междувременно 1872 г. е друга натоварена година за Кинг, когато за кратко постига международна слава, когато разкрива измама с диаманти. На наивни бизнесмени се продава земя с увещанията, че в нея лежат диаманти. Всъщност малко количество бижута са поставени в земята предварително, за да създадат илюзията за богата на диаманти земя. Кинг, заедно с някои кохорти, пътува до мястото в Колорадо и разкрива измамата.

Две години по-късно животът на Мейбридж се обръща към по-лошо. Но връзката му със Станфорд (който ще съоснове университета, който носи неговото име) ще спаси живота му. През 1874 г. фотографът открива – чрез ръчно написано съобщение на гърба на снимка – че съпругата му има връзка с шотландец Хари Ларкинс, драматичен критик, който също се представя за бивш офицер от британската армия. Вбесен, Мейбридж посещава Ларкинс, за да обсъдят ситуацията. Според разкази на присъстващите фотографът поздравил с: „Казвам се Мейбридж. Ето отговорът на писмото, което изпратихте на жена ми.“ В този момент Мейбридж застрелва Ларкинс от упор. Когато убиецът е изправен пред съда и евентуалното смъртно наказание, Станфорд плаща за правната му защита.

След процеса Мейбридж се връща на работа. През 1879 г. той изобретява първия в света филмов проектор – устройство, наречено зоопраксископ. Използвайки новото си изобретение, Мейбридж успешно доказва подозрението на Станфорд, че по време на галоп понякога и четирите копита на конете са отделени от земята. През 1888 г. той показа своя зоопраксископ на Томас Едисон, човекът, когото историята признава за изобретател на киното.

По същото време, когато Мейбридж е съден, Кинг продължава да живее живот на ръба, както винаги. Докато предприема различни геодезически задачи, Кинг прекосява пустини, оцелява след ужасна снежна буря и преплува пълноводната от дъжда река на път за Айдахо. В края на 80-те години Кинг започва да живее двоен живот, след като се жени за бивша робиня. На междурасовите бракове не се гледа с добро око и затова Кинг решава да се маскира като чернокож мъж в ежедневието, като същевременно продължава да ходи на работа като бял геолог. Той поддържа този маскарад повече от десетилетие, преди да разкрие всичко на смъртния си одър, когато умира разорен във Финикс, Аризона на едва 59-годишна възраст.